D’après le politologue américain Joseph Nye, qui a inventé le terme soft power, celui-ci désigne « la capacité d’un pays à séduire, attirer ou influencer par des moyens autres que la force, la coercition ou la puissance militaire. Il est basé sur les valeurs, la culture et la diplomatie, et permet à un pays d’être perçu sous un jour attrayant dans le monde entier. Cette image contribue à attirer l’énergie, la créativité, les investissements, les touristes, etc. »
Dans cette optique, le gouvernement béninois a décidé de faire du tourisme et de la promotion de sa riche culture un puissant instrument de soft power pour se projeter à l’international. La rencontre interculturelle, née de l’activité touristique, permet en effet aux peuples de découvrir d’autres cultures et modes de vie.
Depuis l’arrivée de Patrice Talon à la présidence, le Bénin a initié de nombreux projets culturels dont les résultats sont désormais visibles.
Les trésors royaux restitués par la France, un lien entre « passé et présent »
Bien que le président Emmanuel Macron ait décidé en 2017 de rendre à l’Afrique ses trésors « volés » par les colons, les négociations de restitution de ces biens ont duré plus de deux ans entre les deux pays, après une demande officielle du Bénin adressée à Paris le 26 août 2016. Avant cela, des associations et des particuliers avaient déjà formulé cette requête. Ainsi, « pour la première fois, une ancienne puissance coloniale restitue un ensemble aussi important à un pays africain », a noté le journal Le Point.
Cette restitution a marqué l’actualité, faisant la une de plusieurs médias africains. D’autres pays ont suivi l’exemple du Bénin et ont exigé à leur tour la restitution de leurs trésors culturels. Ce processus n’a pas été facile pour les autorités béninoises, qui venaient de prendre leurs fonctions et qui avaient à cœur de promouvoir le tourisme et la culture à travers la construction et la réhabilitation de plusieurs sites et musées.
Dans ce cadre, des centaines de millions de francs CFA ont été dépensés par le Bénin et ses partenaires. Par exemple, « le Fort portugais de Ouidah a été entièrement rénové pour accueillir temporairement les 26 œuvres restituées dès leur retour au Bénin. En attendant la construction du Musée de l’Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè (MEARD) », rapporte Le Point.
Les 26 œuvres ont été réceptionnées au Bénin le 10 novembre 2021 et exposées quelques mois plus tard au palais de la présidence de la République. Avant leur retour, ces œuvres avaient été admirées par de nombreuses personnalités politiques et culturelles africaines, françaises et européennes au Musée du Quai Branly à Paris. À Cotonou, plus de 221 507 personnes ont pu les découvrir lors de l’exposition intitulée « Art du Bénin d’hier et d’aujourd’hui ». Le retour de ces œuvres a été salué par les autorités béninoises, qui y voient un symbole d’unité nationale : ces trésors, jadis du Dahomey, sont désormais perçus comme ceux de tous les Béninois.
Une “marque-pays” : « Un monde de splendeurs »
Dans le cadre de ses politiques publiques en matière de tourisme, le gouvernement béninois a également mis en place la « Politique Nationale du Tourisme (PNT 2013-2025) », une feuille de route visant à « renforcer l’attractivité du pays ».
Des actions de communication ont été multipliées pour promouvoir « la destination Bénin », notamment par la participation du pays à plusieurs foires régionales et internationales. Le ministère du Tourisme a pour mission de sensibiliser les acteurs du secteur privé et de les impliquer dans ce vaste programme, afin d’augmenter la part des recettes touristiques dans le PIB, passant de 2,6 % à 10 % en dix ans.
Dans cette stratégie de promotion et de branding, plusieurs célébrités internationales issues de la musique, du sport ou du showbiz ont visité les sites touristiques et culturels du Bénin. Le dernier en date est Lewis Hamilton, septuple champion du monde de Formule 1, qui a exploré les sites d’Abomey. Dans une vidéo, il s’est réjoui de découvrir l’histoire des Agoodjié du Danxomè, ces femmes soldats immortalisées dans le film The Woman King, et a révélé qu’il avait « un peu de sang béninois ». Ce témoignage a suscité de nombreuses réactions, honorant le Bénin et renforçant sa visibilité à l’international.
Cependant, pour réaliser les objectifs de la Politique Nationale du Tourisme (PNT 2013-2025), des investissements massifs ont été nécessaires. Des milliards de francs CFA ont été mobilisés pour réhabiliter et construire des infrastructures culturelles.
Parmi ces projets figurent la construction du Palais Baru Term et de l’arène culturelle pour la Gaani à Nikki, la création du musée flottant « Bateau du départ » à Ouidah, actuellement en construction, et le complexe hôtelier de Marina. Les Vodun Days, qui rassemblent des cultures telles que le Fon, le Yoruba, le créole haïtien et martiniquais, ainsi que l’érection de plusieurs monuments, dont celui de l’Amazone, font également partie de cette dynamique. Ces initiatives témoignent de la volonté du président Patrice Talon de stimuler le tourisme et la culture béninoise, afin de faire du Bénin un pays encore plus attrayant sur la scène internationale.
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