La plus grande météorite martienne jamais récupérée sur Terre, baptisée NWA 16 788, a été adjugée le 16 juillet lors d’une vente aux enchères à New York pour la somme record de 4,3 millions de dollars, soit environ 5 millions avec les taxes, annonce Sotheby’s.
Découverte en novembre 2023 dans la région d’Agadez, au Niger, cette météorite d’environ 24,5 kg et longue de 38,1 cm, présente une couleur brun rougeâtre caractéristique. Il s’agit d’une roche dite « shergottite à olivine-microgabbroïque », issue du lent refroidissement du magma martien.
Après son identification au Musée d’astronomie de Shanghai, elle a été exposée à l’Agence spatiale italienne de Rome, puis dans une galerie privée en Toscane.
Cette découverte est d’une rareté exceptionnelle. NWA 16 788 dépasse de 70 % le poids du plus gros fragment martien retrouvé jusque-là. Les experts estiment que la roche a été éjectée de Mars suite à un violent impact avec un astéroïde, parcourant plus de 62 millions de kilomètres avant de s’écraser sur le sol saharien.
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Ce type de météorite est d’autant plus précieux que seuls 400 fragments martiens ont été identifiés sur Terre, dont la majeure partie repose sous les océans.
Outre la météorite martienne, la vente aux enchères a vu partir une centaine d’objets, dont on ne parle pas. Il s’agit d’un squelette complet de Ceratosaurus datant du Jurassique, adjugé à 26 millions de dollars, ainsi que le crâne d’un Pachycephalosaurus vendu pour 1,4 million.
La question de la propriété des météorites demeure complexe, notamment en Afrique où les autorités nigériennes dénoncent régulièrement l’exportation à bas coût des richesses du pays.
Juridiquement, ces fragments extraterrestres sont souvent considérés comme des « biens sans maître » (tombés du ciel sans propriétaire) et appartiennent généralement à celui qui les découvre. Toutefois, l’absence de législation claire alimente les débats sur la souveraineté et le partage des ressources liées aux météorites.
L’identité de l’acheteur reste confidentielle.
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