Des fossiles vieux de 2,6 à 2,8 millions d’années, découverts sur le site de Ledi-Geraru, dans la région Afar en Éthiopie, révèlent l’existence d’une nouvelle espèce d’homme primitif. Les dix petites dents mises au jour appartiendraient à un australopithèque jusque-là inconnu, distinct d’Australopithecus afarensis, espèce à laquelle appartient la célèbre Lucy.
« Cette découverte démontre une diversité bien plus importante de la lignée humaine à cette époque », explique Amy Rector, paléoanthropologue et membre de l’équipe de recherche. « Entre trois et deux millions et demi d’années, il s’est passé beaucoup plus de choses que ce que nous pensions », a-t-il ajouté.
Les fossiles, issus de deux individus, indiquent que cette espèce a probablement vécu en même temps que les premières formes du genre Homo. Cette cohabitation soulève des questions : utilisaient-ils les mêmes ressources ? Se faisaient-ils concurrence ?
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Pour autant, les chercheurs estiment que les dents retrouvées ne suffisent pas à baptiser officiellement cette espèce. Elles représentent cependant le septième genre identifié d’australopithèque, un ancêtre précoce de l’homme moderne. Trois autres dents, datées d’environ 2,59 millions d’années et proches de la plus ancienne espèce connue d’Homo, complètent la découverte.
« L’idée selon laquelle notre lignée a évolué uniquement sous l’effet du changement climatique pourrait être trop simpliste », souligne Amy Rector. « Voir plusieurs espèces d’australopithèques coexister avec les premiers Homo rend l’histoire de l’évolution humaine plus complexe et bien plus passionnante ».
Cette avancée scientifique éclaire une période encore mal connue de nos origines et offre de nouvelles perspectives sur l’évolution humaine en Afrique de l’Est.
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